Houston tenemos un problema por James Arthur Lovell

Fragmento del libro las Expediciones Apolo editado por Edgar Maurice Cortright.

El 11 de abril de 1970 despegó la misión espacial Apolo 13 rumbo a la Luna. La tripulación estaba integrada por el comandante James Arthur Lovell, el piloto del módulo de comando John Leonard Swigert y el piloto del módulo lunar Fred Wallace Haise. El comandante James Arthur Lovell tenía amplia experiencia en viajes espaciales pues había participado en las misiones espaciales Gemini 7, Gemini 12 y Apolo 8. En la misión espacial Apolo 8 James Arthur Lovell viajó a la Luna pero no descendió a la superficie lunar y se quedó orbitando alrededor de la Luna esperando a sus compañeros para el viaje de regreso a la Tierra.

Tras dos días de viaje el 13 de abril de 1970 los astronautas de la misión espacial Apolo 13 escucharon una explosión. El piloto del módulo de comando John Leonard Swigert reportó lacónicamente:

"Houston, hemos tenido un problema aquí."

Al analizar la situación se descubrió que un tanque de oxígeno había explotado. No sólo eso. Los astronautas descubrieron que pronto se quedarían sin electricidad y sin agua. Más aún había una fuga de oxígeno. La misión debía ser cancelada. El nuevo objetivo era traer a los astronautas de regreso a la Tierra.

Se decidió que se utilizaría el módulo lunar como bote salvavidas para mantener con vida a los astronautas. Se determinó que la nave espacial viajara a la Luna y que la fuerza de gravedad de la Luna ayudará a los astronautas a regresar a la Tierra. Pero el consumo de electricidad debería reducirse al mínimo para poder lograr el viaje de regreso.

Había otro problema. Se utilizaban cartuchos de hidróxido de litio para eliminar el dióxido de carbono de la nave espacial. El problema era que los cartuchos cuadrados de hidróxido de litio del Módulo de Mando no encajaban en las aberturas redondas del sistema ambiental del Módulo Lunar… Los astronautas estaban condenados a morir asfixiados si no se encontraba una solución. Ingenieros y científicos en la Tierra comenzaron a buscar una solución con los recursos que en ese momento los astronautas tenían a su alcance. Y lo lograron.

No todos los problemas acabaron ahí. Había que dirigir a la nave espacial para su viaje rumbo a la Tierra. Y luego se tenía que dirigir la nave correctamente para ingresar a la atmósfera de la Tierra. Un ingreso a la atmósfera mal calculado se traduciría en la desintegración de la nave espacial. Para esas tareas los astronautas utilizaban un el sextante llamado Telescopio Óptico de Alineación. Y los astronautas necesitaban de las estrellas para orientarse. El problema que tras la explosión del tanque de oxígeno una nube de escombros orbitaba alrededor de la nave espacial y dificultaba la orientación correcta utilizando las estrellas. La solución fue utilizar al Sol como punto de orientación. Y la solución funcionó.

Una preocupación más: a bordo iba un pequeño reactor nuclear… Un ingreso equivocado a la atmósfera de la Tierra y se produciría un accidente nuclear.

Finalmente el 17 de abril de 1970 la tripulación de la misión espacial Apolo 13 regresó a la Tierra acuatizando en el Océano Pacífico. ¿El reactor nuclear a bordo? Se hundió 10 kilómetros bajo el mar en la Fosa de Tonga. No se detectó ninguna fuga radioactiva.

Tras la la misión espacial Apolo 13 ni James Arthur Lovell, ni John Leonard Swigert ni Fred Wallace Haise volvieron a viajar al espacio. John Leonard Swigert fue considerado para otro viaje espacial pero se descubrió que se había puesto de acuerdo para llevar estampillas postales al espacio para luego venderlas. Tras este descubrimiento John Leonard Swigert no fue considerado más para participar en otra misión espacial. Fred Wallace Haise tenía la esperanza de viajar al espacio en un transbordador espacial. Pero los retrasos en la construcción del transbordador espacial impidieron que volviera a viajar al espacio.